棉花的祖先原来生长在热带和亚热带，是一种喜温、喜光的植物，要生长多年才能开花结实。后来经人们的长期培育选择，使棉花逐渐改造成为一年内就能开花、结实，而且适宜温带栽培的作物。
在江南一带，本来在每年的4月中、下句将棉籽直接播种在麦行里，这样，幼的棉苗出土后，经常受到麦子的欺侮，缺肥、缺光、缺水，如遇到副风、下雨，麦子倒伏压在棉首身上，使棉苗喘不过气来，像不健康的小孩一样长的画黄肌，还容易感染各种病、虫害，结果使棉花发得晚，开花、结铃退，棉铃小而少，棉絮质量差，籽棉、皮棉产量低。现在人们采用麦子和棉花的合理布局、育苗移栽、加强管理等措施，克服麦子和棉花套种上的矛盾。育苗时首先做好长15～18米，宽1．5米的苗床。但因泥土的来源和制成土块的形状不同而分为河泥育苗、营养钵育苗和熟土方格育苗等方法。河泥育苗就是将鸟黑的河泥浆倒入苗床内以后，去掉杂质，加入5％腐熟过的干厩肥或草木灰，充分拌匀，床面刮平，等泥浆凝成老豆腐样时，划成5厘米左右见方的土块，然后将2～3粒棉籽嵌在泥土表面。营养钵育苗就是将拌有肥料的熟土，用制钵机或移苗器做成直径5～7厘米左右，高7厘米左右的圆钵，然后将钵整齐地排列在床内，等待播种。熟土育苗就是将熟土加入水拌成泥浆，稍干后，划成5厘米左右见方的土块播种。不论哪种育苗法，在播种后，面上都需覆盖施有肥料的细土作培养土，削平，搭上盖有塑料蒋膜的环。
育苗的时间比直播的要早些，一般在3月中、下旬为宜，移栽在4月底或5月初。育苗移栽使棉籽的幼胚得到适宜的温度和足够的水分、养分，就能很快萌动，长出幼苗。幼嫩的棉苗不受外界恶劣气候的影响，再加上精心的培育，很少得病，即使得病也可及时喷药治疗，使幼苗健壮而结实。当棉株长到4～5张叶片约12厘米高时，就可移栽到麦行中。因棉苗的根在营养丰富、水分充足的土块中生长，因此根系发达，吸水、吸肥的能力强，移栽后返青快，生长壮健，可防止期的疯长，为早发、稳长打下基础。1棉花是一种连续开花的作物，早博可延长棉株的有效开花结铃时间，一般说比直播的延长15～20天。同时因为早搏，促使棉株早发，结早桃、结大桃，而且棉桃内部充实时间长，棉杍和纤维的发育充分，这样就保证了棉花的高产优质。
