西洋参中主要成分为人参皂苷,已分离出的5种皂苷分别为：人参皂苷R0、Rb1、Rg1、Re和假人参皂苷F11。最近，又见新人参皂苷被分离出来。西洋参所含有效成分与人参单体皂苷类别基本相同,甚至所含皂苷元也完全一致，均系齐墩果酸、人参二醇和人参三醇。但由于人参二醇单体皂苷的Rb1的含量高于人参，因此，形成二者疗效和应用上的差异,各有特色不可互相替代。
西洋参皂苷是西洋参中最主要的有效成分之一，也是生理活性最显著的物质。迄今为止，人们已经在西洋参中提取了多种皂苷单体。西洋参皂苷单体的种类虽然不少，但主要是三萜类化合物，与人参皂苷结构有相似之处，但有些是西洋参所独有的。
西洋参皂苷可以分为三大类群：Ra组、Rb组(包括Ro、Ra1、Ra2、Ra3、Rb1、Rb2、Rb3、Rc、Rd等几个亚型)和Rg组(包括Re、Rg1、Rg2、Rg3、Rh1、Rh2六个亚型)。相关研究表明，在这三大类群中，Ra组的几种单体生理活性较弱，而Rb组和Rg组的生理活性相对较强。有研究把西洋参与人参作对比，西洋参中的西洋参总皂苷以及人参皂苷r64的含量明显高于同剂量人参的皂苷含量，由此说明为什么西洋参被列为名贵中药了。
人参总皂甙是从五加科植物人参的根、茎叶中提取精制而成，其富含十八种人参单体皂甙，溶于80°C的水，易溶解于乙醇。根据医学研究，主要适用于冠心病、心绞痛、心率过缓、过快、室性早博、血压失调、神经衰弱、更年期综合症、疲劳过度、病后、产后、术后身体虚弱等症状;久服可以延年益寿，并能增强体力，治疗癌症患者因放疗和化疗引起的免疫功能低下等症;有抗冷热应激作用。同时具有增强人体表面细胞的活力，抑制衰老等作用。
实验结果表明，人参皂甙可以明显抑制脑和肝中过氧化脂质形成，减少大脑皮层和肝中脂褐素的含量，同时也能增加超氧化物歧化酶和过氧化氢酶在血液中的含量，具有抗氧化作用。此外，人参皂甙中的部分单体皂甙如rb1、rb2、rd、rc、re、rg1、rg2、rh1等可不同程度地减少体内自由基含量。人参皂甙可延缓神经细胞衰老并降低老年发生的记忆损伤，且具有稳定膜结构和增加蛋白质合成作用，可以提高老年人记忆力能力。
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